1928年7月29日李嘉诚出生在广东省潮州市的一个书香世家。幼小的李嘉诚在家庭文化的熏陶下，知书达礼、聪慧伶俐、才华出众。不久祖父去世，家境越来越困难。李嘉诚一家人于1940年去香港，投奔到舅父庄静庵的家里。父亲李云经由于过度的劳累、奔波，到港后不久就染上肺病去世了。为了一家人的生计，身为长子的李嘉诚不得不辍学回家，担负起养活全家的重担。李嘉诚始终没有放弃读书的念头，他挤时间刻苦自学。每天工作十几个小时回家后，再挑灯夜读两个小时的书。几年下来，李嘉诚学到了不少知识，已经远远不止中学毕业了。李嘉诚白天拼命工作，夜间读夜校，因学习努力，成绩不俗，尤其是学了一口流利的英语，更有利于工作。为了保证早晨上班不至误时，李嘉诚准备了3个小闹钟叫醒自己。他的手表永远比别人快10分钟。
17岁那年，李嘉诚进了一家塑胶裤带制造公司干杂工。他很快便熟悉了塑胶业务，被提升为推销员。20岁的李嘉诚被破格任命李嘉诚为公司总经理，并获得了20%的红股。在担任总经理期间，他自己也因此熟悉了产业尤其是塑胶产业从生产到出售的全过程，管理能力得到了锻炼和提高，这为他以后另起炉灶，创办自己的企业，打下了坚实的基础。
1950年，李嘉诚挂出了“长江塑胶厂”的牌子，开始了艰苦的创业。工厂创办之初，效益不错，他发了几笔小财，但由于迅速扩大企业规模，大量承接产品订单，催促加快生产速度，甚至要求员工加班加点，结果产品质量愈来愈差，仓库里开始堆满因质量差和因误期违约被退回的产品，以致资金周转不灵，亏奉愈来愈厉害。在惨败面前，李嘉诚凭借一股不服输的信心和韧劲，到1955年春天还清了欠账，营业有了起色。形势好转以后，李嘉诚集中所有的资金，全力投入塑胶花生产。为了增加竞争力，李嘉诚提出了“价廉、保质、创新”的竞争口号，实行薄利多销。他始终把产品质量放在第一位，反复强调必须严格保证产品的质量。李嘉诚凭着自己的聪慧和胆识，闯过了一道道险关，1958年取得初步成功。李嘉诚的产品不断创新，以独树一帜的风格和几乎乱真的质量，在顺利占领美洲市场以后，又打入欧洲市场，赚取了数以千万港元的利润。从创业到1964年，短短时间的艰苦创业，李嘉诚便由一个寒酸的小学徒，变为腰缠万贯的大老板，李嘉诚被誉为“塑胶花大王”。
李嘉诚从沸沸扬扬的塑胶花热中预测到，未来消费市场有限，当机立断减少塑胶花的生产，将重点转向生产塑胶玩具，不仅畅销欧洲、美洲和澳洲，甚至在南非也有一定的销售量。1958年，李嘉诚果断改行投向房地产。1965年2月，香港爆发了银行信用危机，房地产业价格暴跌。1967年5月份，香港又爆发了反英抗暴事件，有经济实力的人争相廉价抛售产业。李嘉诚在周密、客观地分析形势之后，决定“反其道而行之”，大量廉价收购房产和地皮。1969年，香港社会经济局势又趋稳定，地产业立刻从谷底爬升到峰巅。李嘉诚乘机抛售以前低价收购的大量地产，获得了巨额利润。1972年，香港再次陷入世界性危机之中，而李嘉诚仍不声不响地大胆吃进地产。1976年，遭受石油危机冲击和股市风潮洗劫的香港经济开始恢复。李嘉诚在低潮时大量吃进的地产，这时都卖了好价钱。1976— 1980年间，香港地产业进入空前的繁荣时期，香港地产业的狂升暴涨。虽然地产业形势极好，但是因为香港政府拍卖的官地非常有限，不少地产商只能望地兴叹。惟有李嘉诚手中攥着的8年前地价低廉时购进的大片大片地皮，随意开发，大发其财。
除地产业外，李嘉诚还于1985年投资20亿港元兴建葵涌的4、6、7号3个码头，组建了香港国际集装箱码头公司。该公司的集装箱拥有量占香港货柜总量的57%，成为“和黄”的重要支柱产业之一。同年，李嘉诚还通过“和黄”，投资29.8亿港元，收购了置地公司持有的“港灯”4.5397亿港元股票，控制“港灯”34%的股权，赚取4.57亿港元的差额，自此开始跻身电力行业，进一步扩展了业务领域。据悉，李嘉诚的雇用员工达1.5万人。李嘉诚始终百折不挠地奋斗，以其超人的智慧和胆识，统率他的李氏财团在香港和国际市场上纵横驰骋，创造出一系列令人震惊的商业奇迹。现在，李嘉诚总资产已逾200亿港元，一度成为香港首富。
李嘉诚虽然成了香港首富，但他对故乡、对祖国仍然一往情深。十几年来，他几乎每年都向国内捐助l亿港元以上的资财，帮助故乡和内地举办了大量的公益事业。在商务活动中，他处处以国家、民族利益为重，从多方面支持和协助国内改革开放事业和四个现代化建设，为国家、民族的富强与兴盛做出了突出的贡献。李嘉诚无论是捐款还是举办公益事业，总是从实际需要出发，至真至诚，毫无私心，不搞任何沽名钓誉的花架子。
1980年9月，李嘉诚决定独资捐助举办汕头大学。至1989年汕头大学落成，李嘉诚共捐献资金6亿多港元。除了整个大学校舍建筑费外，还捐赠图书、仪器、奖学金、教职员津贴及出国进修费用，甚至购地建校职员宿舍、补助常年经费。为了提高教学质量，李嘉诚在香港专门成立了汕头大学学术基金会；同时设立了李嘉诚奖学金，以奖励汕大师生。为了鼓励汕大教职员工教书育人，在汕大专门设立了“敬业金”。除兴建汕大外，李嘉诚每年都对国内有大量捐款。1990年，李嘉诚捐献1000万元；1991年七八月份，中国大陆多处遭受洪涝风灾，李嘉诚捐款近6000万港元；1993年，李嘉诚向中国残疾人康复事业捐献l亿港元；1998年中国洪水泛滥成灾，李嘉诚率先掏出5000万港元紧急援救灾区。
李嘉诚以超人的智慧、胆识和毅力，由一位家境贫苦的少年发展成为闻名世界的商界巨子、超级富豪。他的成功得到了人们充分的肯定。香港大学在授予他博士学位时，赞扬说：“李嘉诚先生，几十年来通过刻苦学习和不懈奋斗，精通英文和管理学，知识渊博，经验丰富，热心社会公益事业；他对社会福利经济市场管理、金融学、行为科学等方面，都有独到的见解和贡献。他又是一个谦虚而诚实的人，他对社会的贡献是巨大的、卓越的，他是成功的企业家和著名的教育家。”
李嘉诚是靠什么“秘诀”取得今天如此巨大成功的呢？原来，这位书香门第出身的商界巨人，平日很喜欢读书，中国古代贤哲，特别是儒家的思想对他影响较深。李嘉诚从中华民族的优秀文化中吸取了不少宝贵的营养，坚持“以诚相待，信誉第一”的待人处世原则，其座右铭是“坚持‘诚’、‘义’、‘信’三个字”。他说：“这三个字是终身用得着的。另外，‘恕’字也很重要，要宽恕别人，因为人总是人，人不是神。人不免会有这样那样的错误，可以原谅的地方，应该原谅，留个余地才好。”
正是这条原则，为他创造了良好的人际关系，铺平了一条不断取得成功的道路。20世纪70年代末期，在九龙仓控制权对包玉刚财团有着十分关键作用时，李嘉诚讲义气、重情谊而主动退出了竞争，且将自己控制的10%的股票全部转让给包玉刚，使包玉刚一举挫败英资财团，收购了九龙仓。包玉刚对此十分感激，两人从此情谊更加深厚。李嘉诚在商场上也尽量善待对手，讲究忠厚仁信。“置地公司”在地产界与李嘉诚的“长实”本是宿敌。但在“置地”股价低沉、连累其母公司怡和集团的股价时，“置地”上门找到李嘉诚，要求以高出当时市价50%的股价买回他手中的股权，李嘉诚慨然将所掌握的股权让给“置地”，使“怡和”与“置地”均免于一死， “置地”与“怡和”对此皆感激不尽。
