追根溯源，儒商发轫期的代表性人物首先应当数生活在两千多年前中国春秋时期的孔门高足——子贡。

     子贡（公元前520年～前456年），春秋时期卫国黎（今河南省鹤壁市浚县）人，出生于公元前520年，复姓端木，名赐，字子贡，另字子赣。端木氏源出黄帝，其先祖是黄帝的后裔鬻熊，周国人，曾经是周文王和周武王的谋师，祖居于河南大梁之酸枣门。鬻熊有两个儿子，长子叫做熊丽，次子叫做端木。端木又生了典，典以父亲的名字为姓，取名为“端木典”，也就是“端木”姓氏的始祖。端木典及其后世子孙世代为周朝大夫。一直到了西周末年，其后裔端木舒才随周平王东迁。几代之后，子贡的曾祖父端木广单被卫国聘为客卿，自此端木家族迁居到了卫国。之后，贡的父亲端木巨又辅佐卫灵公，因“匡君泽民”被称作“卫之贤大夫”。子贡的母亲蘧氏“天性善良，仁慈端庄”，在怀有子贡的时候曾梦见有神灵赐予宝玉，因此子贡在降生后被取名为端木赐。  

     子贡晚年居住在齐国，公元前456年，在齐国逝世，“卒终于齐”，享年65岁。(《史记·仲尼弟子列传》)子贡不断地被后世历代帝王祭祀和封爵，并且他的后裔子孙也受到了恩泽。唐朝开元二十七年（公元739年）玄宗为十哲之一，后追封子贡为“黎侯”， 北宋时期大中符二年（公元1009年）加封子贡为加封“黎阳公”，到了南宋又改封“黎公”，明朝嘉靖九年又被称誉为“先贤端木子”。 至清朝时期，康熙帝赐子贡七十世后裔端木谦一块“贤哲贵遗庥”匾额，并封赐其为翰林院五经博士，并历代世袭，而乾隆则又将子贡封为十二哲之一，且在孔庙大成殿内安放其塑像。  

     子贡在18岁的时候，到鲁国游历学习，最后拜投到孔子的门下，师从孔子长达六年之久。子贡在儒学开创初期，能够花费大量时间和精力亲自聆听孔子的谆谆教诲，全面领会孔子学术思想的基本精神，深得儒家学说的真谛和精髓。孔子一生收了3000多个弟子，“贤者72人”，其中有10人成绩最为卓著，被誉为“孔门十哲”。子贡德才出众，是孔子最为得意的门生之一，被列入孔门十哲、七十二贤当中，是名副其实的孔门的高徒。  

     作为孔子的一位著名弟子，子贡确实是孔门弟子“深通六艺”、“受业身通者”中一个出类拔萃的人物。他博学多才，洞察时势，具有许多过人的才华，特别是能言善辩，是春秋时期著名的社会活动家、纵横家、思想家、外交家，开创了战国时期纵横家的先河，其思想作为、识见功业对后世产生了深远的历史影响。《论语》和许多史书都详细记载了子贡的有关事迹。仅一部《论语》就在38处提及子贡，有9处是子贡的独立言论。在孔门诸多弟子中，《论语》记载子贡的言行次数当属最多，而且其中许多是颇具代表性的反映和总结儒家学术思想观点的论述，如“夫子温良恭俭让以得之”，“贫而无谄，富而无骄”，“我不欲人之加诸我也，吾亦无欲加诸人”等等。孔子的许多至理名言，也是在回答子贡的提问或与其讨论有关问题之时阐述的，其中涉及到了仁爱、诚信、忠恕、中庸等儒家主导价值观、基本行为准则、核心伦理道德等方面的内容。仔细地研读《论语》等典籍，就可以体会到子贡这个人物的非同寻常：他学习成绩优异，具有丰厚的文化修养、卓越的政治和外交才能、高超的经商理财禀赋。  

     对于子贡的超绝才能，孔子是十分赏识和器重的。子贡想知道自己在老师心目中如何，于是就在一次聊天中试探性地询问孔子：“赐也何如？”孔子回答说：“女，器也。”子贡问：“何器也？”孔子随即告诉子贡：“瑚琏也。”（《论语·公冶长》）瑚琏是古代宗庙中祭祀时专门用来盛放黍稷的一种尊贵器皿，夏朝叫“瑚”，殷朝叫“琏”，后来人们常常以“瑚琏”来比喻每个人具有超乎常人的才能，能够担当起大任。孔子用“瑚琏”喻子贡，把子贡称为“瑚琏之器”，认为其是国家的栋梁——济世之才，有力地说明了孔子对子贡的充分肯定和看重。正因如此，后人才大力称赞子贡：“十二哲中瑚琏器，三千英内达圣称”。孔子在遭遇困难时每每想到子贡。孔子进一步指出，子贡表现出杰出的“言语”天赋，又通达事理，具有非凡的政治才能，所以完全可以从政，担当经邦济世的大任。《论语·雍也》曾记载：季康子问：“赐也可使从政也与？”（孔子）曰：“赐也达，于从政乎何有？”特别是，孔子预感到自己的生命之路即将走到尽头时，更加思念子贡。“孔子病，子贡请见。孔子方负杖逍遥于门，曰‘赐，汝来何其晚也？”可见，孔子希望见到子贡的心情是何其迫切。  

     从孔子门下完成学业以后，子贡首先选择了从政，在卫、鲁、齐等国做过官，曾经长期担任鲁、卫两国之相，“尝相鲁卫”。然而，子贡不安于现状，更十分厌恶官场的尔虞我诈和勾心斗角，向往无拘无束和自由自在的生活状态，特别是喜好商业经营活动，“子贡好废举”， (《史记·仲尼弟子列传》)于是就毅然辞去官职，义无反顾地投入了商业经营之中，“赐不受命而货殖焉”。（《论语·先进》）子贡是一位经商能手，善于商业经营之道，不辞辛苦地往返于曹、鲁两国之间进行国际贩运贸易活动，可以说在中国历史上开创了“跨国公司”之先河，最终赚取了巨额财富，“废著鬻财于曹、鲁之间，七十子之徒，赐最为饶益”，家中资财竟然达到了“家累千金”的程度，(《史记·货殖列传》)可以想见子贡当时极其富有的状况。所以，子贡可谓春秋时期的商业巨子，更是孔子弟子中的首富，并成为了一个具有广泛影响和较高知名度的国际贸易商人，在国际上享有崇高的声誉和广泛的影响，受到当时各国统治者的普遍礼遇，就连各诸 侯国的国 君也都要以平等礼节来接见他，“子贡结驷连骑……所至， 国 君无不分庭与之抗礼。”(《史记·货殖列传》)以至于当子贡抵达越国的时候，越王勾践甚至还曾经专门清扫街道，到郊外盛情迎接，并亲自驾驶着车子到子贡下榻的馆舍来拜会，“除道郊迎，身御至舍”。（《史记·仲尼弟子列传》）各国君主都会礼貌地接见子贡，这说明他确实已经名满天下，真是名副其实的商业巨子了。由于子贡复姓端木，于是“端木生涯”便成为从事商业活动的代称。子贡的商业经营之道和实践，铸就了中国古代商业史上辉煌灿烂的篇章。  

     作为孔子亲手培养出来的一位儒家思想崇奉者和倡导者，子贡既服膺孔子儒家学说，堪称一代“名儒”，又经商有道，成为了一位极成功的商人，是儒家孔门第一代弟子中唯一的大款巨富，从而将“学”和“行”有机地结合了起来，做到了既“贵”又“富”。其对后世所产生的巨大作用和影响，在孔门诸位弟子之中没有人能够赶得上。著名史学家司马迁在其史学巨著《史记》中，记载亚圣孟子仅仅使用了215个字，而记载子贡的言行却使用了4812字。在《史记·仲尼弟子列传》里，有关子贡的传记所费笔墨最多，其传记就篇幅而言在孔门众弟子中是最长的。这种对子贡言行不惜笔墨的记述就足以说明，在这位史学大家看来，子贡是一个极不寻常的人物。司马迁对子贡极度推崇，在《史记·仲尼弟子列传》和《史记·货殖列传》中，肯定子贡在政治、外交、商业经营等方面所表现出来的精明智慧及其对当时社会经济发展、儒家文化传播等所发挥的积极作用，特别是，将子贡作为春秋时期杰出的商业贸易家，和其他商业巨子相提并论，使用倍加赞誉的语气对子贡进行了高度评价和大加表彰。因此，从这一点讲，他理应是中国历史上最早且最为名副其实的杰出儒商。由此，子贡也就当之无愧地成为无可争议的“儒商”始祖，被商界尊崇为“中华儒商第一人”。  

     两千多年来，子贡一直被民间敬祀为财神，其道德风范被人们广泛讴歌传颂，是历代商人所纷纷顶礼膜拜和效仿敬奉的一位经商楷模，即所谓“货殖当推子贡贤”。汉朝王充肯定了子贡的经商致富：“子贡转货致富，积累金玉，人谓术善学明。”（王充.论衡.诸子集成本）虽然只有寥寥数语，却突出了子贡善于商业经营的品质与智慧。宋代著名文学家辛弃疾在《临江仙》词中指出：“从人贤子贡，自欲学周公。”清代曾经担任浚县县令的刘德新十分敬仰子贡，多次前往子贡祠拜谒，并且撰写了诗词《谒黎公祠》，高度赞颂了子贡的高尚人格、渊博学识、出众才华、博学多才及其广泛社会影响，“曾作素王奔走臣，六瑚四琏擅名珍。分庭能抗诸侯贵，结驷不骄处士贫。事鲁只因从鲁叟，封黎原本是黎人。淇园此日无余竹，古木犹然拱泗漘。”至今，“既在黎阳学子贡，何必南越法陶朱”的谚语，仍在河南一带普遍流传。有人在《河南日报》上曾专门转载一篇文章，赞誉子贡为“学者型富翁第一人”。1997年，在“马来西亚第二届世界儒商学术研讨会”上，曲阜师范大学孔子文化学院骆承烈教授提交了一篇论文，将子贡称为“自古儒商第一人”。由此可见，子贡所开创的儒商经营之道对世人影响之深远。  

      与孔子其他弟子相比，子贡最为特殊的地方，就是子贡喜好并擅长于商业活动，精通经商之道。子贡之所以能够成为历史上第一个儒家出身而经商致富的商界奇才，被尊奉为“儒商”始祖，这与其身上所具有的作为优秀商人的特殊潜质及其独特经营之道密不可分的。